En una intervención que marca un hito para la medicina de precisión, un equipo de neurocirujanos del Hospital Nacional de Neurología y Neurocirugía en Londres, perteneciente al University College London Hospitals (UCLH), ha realizado la primera cirugía cerebral del mundo asistida por inteligencia artificial en tiempo real durante una operación en vivo. La intervención logró extirpar con éxito un delicado tumor en la glándula pituitaria de Rhys Hibbert, un gestor de atención al cliente de 48 años y voluntario de ambulancias.
El tumor presionaba de forma crítica los nervios ópticos, amenazando con causarle ceguera total. Gracias a este innovador sistema tecnológico, que analiza la transmisión de video en directo dentro del quirófano para guiar al cirujano milímetro a milímetro, el equipo médico pudo esquivar arterias y vías nerviosas cruciales, protegiendo y restableciendo la vista del paciente. Este avance no solo representa un salvavidas para Rhys, sino que señala el inicio de una nueva era en la neurocirugía, donde la tecnología actúa como un copiloto inteligente para reducir riesgos.
¿En qué consiste el sistema de inteligencia artificial quirúrgica?
A diferencia de los métodos tradicionales de planificación operatoria, que dependen de escaneos de resonancia magnética previos, este nuevo sistema de inteligencia artificial en tiempo real analiza en directo la transmisión de video de la cámara endoscópica empleada durante la intervención. Esta tecnología ha sido entrenada con cientos de videos de operaciones pituitarias previas, lo que le permite acumular una experiencia clínica que a un cirujano humano le tomaría años presenciar en su práctica ordinaria.
La infraestructura técnica del sistema corre sobre la plataforma de hardware NVIDIA Clara IGX, desarrollada para aplicaciones médicas de alta velocidad. La inteligencia artificial procesa la señal de video al instante, identificando de manera automatizada los instrumentos quirúrgicos, prediciendo la interacción entre las herramientas y los tejidos blandos del cerebro, y delimitando las fronteras anatómicas que el cirujano no debe traspasar.
La doctora Sophia Bano, profesora asociada de Robótica e Inteligencia Artificial en la UCL y directora técnica de este sistema en el UCL Hawkes Institute, explica que el programa mapea en vivo el entorno quirúrgico. Esto ayuda a los especialistas a reconocer la anatomía más compleja de forma inmediata, proporcionando una valiosa guía visual en estructuras altamente congestionadas.
¿Por qué importa este avance y qué cambia en la medicina?
La base del cerebro es una de las regiones más complejas de operar. La glándula pituitaria, que tiene apenas el tamaño de una canica, se encuentra rodeada por vasos sanguíneos de gran calibre y por las vías nerviosas de la visión. En un espacio tan reducido, cometer un error de apenas un milímetro de desviación puede provocar un derrame cerebral, ceguera irreversible o la muerte del paciente.
Este copiloto digital asiste al cirujano destacando en pantalla las zonas de peligro que deben evitarse. Al confirmar en directo los límites de la masa celular, permite extirpar de forma segura la mayor cantidad de tumor. Como destacó Rhys Hibbert de forma elocuente, no existen señales de tráfico dentro de nuestra cabeza para indicar el camino a los médicos.
La experiencia de este paciente ilustra el impacto real de la tecnología. Su tumor pituitario, de 11 milímetros, fue descubierto fortuitamente en diciembre de 2024 tras sufrir una convulsión durante una caminata. Con el tiempo, comenzó a causarle desequilibrios hormonales graves y pérdida de visión periférica, lo que le obligaba a usar bastones. Tras la intervención asistida por la inteligencia artificial, Hibbert recuperó la visión de forma inmediata y, en una semana, ya caminaba de manera autónoma con una perspectiva totalmente panorámica.
- Mayor protección neurológica: El mapeo digital resalta nervios ópticos y arterias cerebrales críticas para evitar colisiones accidentales con los instrumentos.
- Precisión microscópica: Proporciona al cirujano confirmación anatómica constante, reduciendo la incertidumbre en zonas de alta densidad celular.
- Recuperación acelerada: Al minimizar el trauma en tejidos sanos circundantes, los pacientes experimentan una curación mucho más rápida y autónoma.
El equipo y la tecnología detrás de este hito médico
La histórica intervención tuvo lugar en el Hospital Nacional de Neurología y Neurocirugía, fundado en 1859 como primer centro del mundo dedicado a la neurocirugía. El cirujano principal fue Hani Marcus, profesor en el Instituto de Neurología UCL Queen Square, asistido por el residente Danyal Khan.
El software fue desarrollado en el UCL Hawkes Institute. El ensayo clínico cuenta con financiación del Instituto Nacional para la Investigación de la Salud y la Atención (NIHR) de Reino Unido y de Google, con apoyo del Real Colegio de Cirujanos, Wellcome y otras fundaciones científicas.
¿Qué significa esto para el futuro de la medicina?
La llegada de la visión artificial en tiempo real a la neurocirugía anticipa quirófanos con capas adicionales de seguridad activa. No obstante, este sistema no reemplaza al cirujano humano, quien mantiene el control absoluto de los instrumentos y utiliza las alertas visuales como un sensor de proximidad en un vehículo moderno.
El Ministro de Innovación Sanitaria británico, James Frith, valoró este hito como un ejemplo de aplicación tecnológica al servicio de la salud, ofreciendo cuidados médicos antes inimaginables. Frith precisó que, si bien estas herramientas son clave para construir un sistema público adaptado al futuro, siempre se mantendrán salvaguardas rigurosas para que la seguridad del paciente siga siendo la máxima prioridad absoluta en todo ensayo clínico.
A medida que el ensayo clínico se extienda a más pacientes, los investigadores planean incorporar nuevas capacidades al sistema, como la retroalimentación automática y la predicción exacta de la fuerza de interacción entre las herramientas quirúrgicas y el cerebro. Para pacientes como Rhys Hibbert, ser parte activa de esta transición científica es un paso fundamental, pues sin la disposición de los pacientes para sumergirse en la investigación clínica, la medicina no podría avanzar ni aprender a curar con mayor seguridad.
