Por primera vez en casi dos milenios, la tecnología ha permitido desentrañar el contenido íntegro de un manuscrito de Herculaneum, la ciudad romana sepultada junto a Pompeya por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. Científicos del proyecto Vesuvius Challenge anunciaron el pasado 25 de junio este hito, conseguido mediante el uso de inteligencia artificial y técnicas avanzadas de imagen que evitan dañar físicamente los frágiles restos.
Entre los textos recuperados figuran más de 70 columnas de la obra «Sobre los vicios, Libro I», atribuida al filósofo epicúreo Filodemo y procedente de un rollo conservado en la Biblioteca Bodleiana de Oxford. A ese hallazgo se suma la identificación de otra obra del mismo autor, «Sobre los dioses, Libro 8», que demuestra que ese tratado se extendía al menos a ocho libros, cuando hasta ahora solo se conocía el primero.
Este avance no solo recupera una obra perdida, sino que valida un método que podría aplicarse a los más de 600 rollos que aún permanecen cerrados en la villa donde fueron hallados. El equipo liderado por figuras como Brent Seales y Nat Friedman ha demostrado que el desenrollado virtual es una realidad técnica, abriendo la puerta a una nueva era para la arqueología digital. La importancia de este logro radica en la posibilidad de acceder a bibliotecas enteras de la antigüedad sin riesgo de destruir los soportes físicos originales.
¿En qué consiste el desenrollado virtual?
La técnica utilizada para acceder a estos textos se denomina desenrollado virtual. Debido a que los rollos están carbonizados y son extremadamente frágiles, cualquier intento de abrirlos físicamente terminaría por convertirlos en cenizas. En su lugar, los investigadores emplean escaneos de alta resolución y métodos computacionales avanzados para analizar el interior de los objetos sin tocarlos.
El proceso comienza con la creación de una copia digital tridimensional del rollo cerrado. Posteriormente, un algoritmo de inteligencia artificial analiza las capas del papiro digitalizado para detectar variaciones mínimas en la superficie que indiquen la presencia de tinta. Mediante estas herramientas de computación, se logra desplegar la imagen en una superficie plana legible para los expertos, permitiendo la lectura de un material que hasta hace poco se consideraba perdido para siempre.
Hasta la fecha, se han escaneado varios rollos completos y numerosos fragmentos. Los barridos se realizaron mediante microtomografía de rayos X de alta resolución en dos grandes sincrotrones, Diamond Light Source (Reino Unido) y el Sincrotrón Europeo (ESRF) de Grenoble, en Francia, que llegaron a generar hasta 300 terabytes de datos por cada rollo. No obstante, el trabajo por delante es masivo, ya que todavía quedan más de 600 manuscritos sin abrir. Los expertos señalan que gran parte de la villa donde se descubrieron estos textos aún no ha sido excavada, lo que sugiere que podrían encontrarse muchos más papiros en el futuro cercano.
¿Por qué este avance es relevante para la arqueología?
Este cambio de metodología técnica resuelve un dilema histórico en la conservación de antigüedades. Según Federica Nicolardi, principal papiróloga del proyecto, anteriormente los investigadores debían elegir entre conservar el objeto intacto o intentar leerlo asumiendo el riesgo de dañarlo de forma irreversible. El uso de la IA permite alcanzar ambos objetivos simultáneamente.
Las implicaciones para la industria y la academia son notables debido a la aceleración de los procesos. En las últimas 24 horas previas al anuncio, el equipo logró desenrollar virtualmente un rollo completo y revelar cerca de 140 columnas de texto nuevo. Para poner esto en perspectiva, con los métodos anteriores solo era posible leer aproximadamente el 10% del contenido de este tipo de manuscritos.
Además del texto de Filodemo, los investigadores han logrado leer otro papiro datado entre los años 200 y 300 a.C., lo que lo sitúa entre los rollos más antiguos de la colección hasta el momento. Su contenido, un tratado sobre la ética, las artes y el comportamiento humano, apunta a la tradición estoica, algo llamativo en una biblioteca de orientación casi exclusivamente epicúrea. El equipo papirológico subraya que su autor sigue siendo un enigma: el texto menciona a Aristocreón, sobrino y discípulo de Crisipo, lo que apunta a este último, uno de los grandes maestros del estoicismo, de quien apenas se conserva obra. De confirmarse, no sería una recuperación más, sino el regreso de una voz filosófica perdida durante siglos.
- Acceso a textos inéditos de la filosofía clásica sin contacto físico.
- Reducción drástica de los tiempos de transcripción y análisis.
- Preservación permanente de los artefactos originales para futuras generaciones.
El Vesuvius Challenge y la comunidad científica tras el hito
El motor principal de estos avances ha sido el Vesuvius Challenge, una iniciativa global que promueve el uso de tecnologías modernas para descifrar papiros carbonizados. El proyecto fue fundado por Brent Seales, profesor de informática en la Universidad de Kentucky, y los emprendedores tecnológicos Nat Friedman y Daniel Gross, quienes decidieron abrir los datos a la comunidad para acelerar el desarrollo de soluciones.
Para incentivar la participación de especialistas en informática de todo el mundo, la organización ha distribuido ya 1,8 millones de dólares en premios. Como parte de esta estrategia de colaboración abierta, han anunciado una nueva recompensa de 1 millón de dólares para la primera persona o equipo que consiga leer íntegramente un segundo rollo de la colección. Toda la información técnica, incluyendo el código y los modelos digitales, se ha puesto a disposición del público en internet.
En una rueda de prensa transmitida desde Nápoles, Seales expresó su convicción de que este es solo el comienzo. Hace apenas un año, la idea de leer cientos de columnas de texto de forma no invasiva parecía improbable, pero los resultados actuales sugieren que existe el potencial técnico para descifrar cada uno de los rollos de la colección hallada bajo las cenizas del Vesubio.
¿Qué significa esto para el futuro?
La integración de la inteligencia artificial en la arqueología está transformando la forma en que interactuamos con el pasado. Lo ocurrido a los pies del Vesubio marca un punto de inflexión en la recuperación de la herencia cultural. No se trata solo de un éxito técnico aislado, sino del establecimiento de un estándar para el estudio de otros restos arqueológicos que anteriormente se consideraban inaccesibles.
Con todo, conviene no confundir la proeza técnica con una lectura instantánea: el texto no se ve, se reconstruye a partir de tenues rastros de tinta que solo los papirólogos pueden interpretar y editar. El cuello de botella se está desplazando de los ingenieros a los clasicistas, y los responsables del proyecto admiten que ahora el reto es disponer de expertos capaces de leer y contextualizar lo que las máquinas destapan, empezando por la autoría aún sin resolver del rollo más antiguo.
En el futuro próximo, es probable que veamos una mejora continua en los algoritmos de detección de tinta. Los responsables del proyecto reconocen que los métodos actuales todavía pueden perfeccionarse de forma notable. A medida que estas herramientas se vuelvan más precisas y accesibles, el conocimiento que hoy permanece oculto en fragmentos de carbón podría reescribir partes importantes de nuestra historia literaria y filosófica.
