Un viaje al pasado a través de la nariz
La pregunta parecía imposible: ¿a qué huele el infierno? El historiador británico William Tullett, experto en la historia del olor y profesor en la Universidad de York, decidió responderla recurriendo a los textos del siglo XVI y XVII. Sus hallazgos incluyen referencias a azufre, piedras de azufre ardiendo y descripciones aún más impactantes como “un millón de perros muertos”. Con esos elementos, ODEUROPA pudo recrear un aroma que, según los europeos de la época, evocaba el castigo eterno.
Este “olor infernal” fue uno de los protagonistas del pabellón europeo en la Expo Mundial de Osaka, junto a fragancias históricas como la mirra, el incienso y el olor característico de los canales de Ámsterdam. Cada uno con un fuerte componente cultural y simbólico.
El poder cultural de los olores
La investigadora neerlandesa Inger Leemans, coordinadora del proyecto y profesora en la Vrije Universiteit Amsterdam, subrayó cómo los olores no son universales, sino que dependen del contexto cultural. Mientras que algunos visitantes europeos encontraron atractivo el aroma del “infierno” por recordarles a la carne asada, muchos japoneses lo consideraron repulsivo.
Leemans explicó que el proyecto buscó rescatar lo que denominan “patrimonio olfativo”, es decir, olores con valor cultural o comunitario. Para ello se desarrolló un Olfactory Heritage Toolkit, una guía que identifica prácticas, fragancias y “lugares olorosos” que merecen protección.
El objetivo: que museos, archivos y gestores culturales puedan incorporar olores en sus exposiciones, logrando experiencias más inmersivas y memorables. Como señaló Tullett: “El olor permite a la gente tener un contacto tangible, auténtico y real con el pasado”.
Inteligencia artificial para rescatar olores
Para crear la base de datos, el equipo de ODEUROPA utilizó modelos de inteligencia artificial capaces de analizar 167.000 textos y 43.000 imágenes históricas en seis idiomas. La IA identificó referencias a fragancias y las interconectó en un grafo de conocimiento, permitiendo contextualizar cada olor en su época y lugar.
Este enfoque tecnológico se alinea con la estrategia de la UE para digitalizar el patrimonio cultural a través de plataformas como Europeana, y demuestra cómo la IA puede ir más allá de lo visual y lo textual para rescatar dimensiones sensoriales olvidadas.
Japón, la inspiración
El proyecto también se inspiró en Japón, país pionero en la protección del patrimonio olfativo. En 2001, el Ministerio de Medio Ambiente japonés creó una lista de 100 paisajes olfativos notables, que incluye desde la niebla marina de Kushiro hasta el aroma de los melocotones blancos en las colinas de Kibi.
La artista olfativa Maki Ueda recordó que durante el periodo Heian (siglo VIII-XII), los aromas en Japón eran usados como señales sociales y culturales, algo que hoy casi se ha perdido. Para ella, recuperar esa sensibilidad es clave: “La gente se da cuenta de que había olvidado lo poderoso que puede ser el sentido del olfato”.
El futuro de la memoria olfativa
Los investigadores europeos creen que la “era del olfato” apenas comienza. Museos como el de Ulm, en Alemania, ya han lanzado rutas olfativas, mientras que en Ámsterdam se han distribuido mapas de rasca y huele. Además, la investigadora Leemans dejó un avatar de inteligencia artificial en Osaka que seguirá explicando el proyecto hasta el cierre de la Expo.
Con estas iniciativas, Europa y Japón podrían liderar un nuevo campo en la preservación cultural: el del patrimonio olfativo digitalizado y recreado. Un ámbito que no solo busca resucitar aromas olvidados, sino también abrir nuevas formas de conectar con la historia a través de un sentido tan poderoso como infravalorado.
La fotografía de portada de esta noticia pertenece a ODEUROPA.
