¿Puede una máquina entender cómo nos sentimos al ver una imagen? Esa es la pregunta que se plantearon Zaira Romeo y Alberto Testolin, investigadores del Instituto de Neurociencia del CNR y de la Universidad de Padua, respectivamente. La respuesta, sorprendentemente, es que sí: las inteligencias artificiales más avanzadas del momento pueden emular nuestros juicios emocionales con una precisión asombrosa.
La IA que «siente» como nosotros (o casi)
El estudio, publicado el 9 de julio en la revista Royal Society Open Science, evaluó a tres modelos de lenguaje multimodal: GPT-4o (OpenAI), Claude 3.5 Sonnet (Anthropic) y Gemini Pro (Google). La prueba consistió en presentarles una selección de imágenes del banco estandarizado Nencki Affective Picture System (NAPS), que ya habían sido evaluadas previamente por humanos en escalas de valencia (positividad), dirección motivacional (evitar/acercarse) y nivel de activación emocional (arousal), así como en seis emociones básicas: alegría, tristeza, rabia, miedo, sorpresa y asco.
Para cada imagen, los modelos debían responder como si fueran participantes humanos en un experimento psicológico. Las respuestas de IA y humanos se compararon mediante correlaciones estadísticas. El resultado: GPT-4o fue el modelo que más se alineó con los juicios humanos, alcanzando correlaciones superiores al 90% en algunas categorías.
No sienten, pero razonan como nosotros
Este hallazgo es doblemente relevante porque estas IA no fueron entrenadas específicamente para reconocer emociones. Los autores destacan que el aprendizaje estadístico sobre descripciones lingüísticas y contenido visual ha permitido a estos modelos desarrollar conceptos emocionales sin «vivencias» afectivas reales. «No significa que la IA sienta como un humano, sino que es capaz de inferir qué sentiría un humano medio ante ciertos estímulos visuales«, explican los investigadores.
De hecho, los modelos muchas veces declaran estar «adivinando» la reacción típica de una persona. Esa estrategia basada en regularidades humanas explicaría por qué las IA muestran menos variabilidad que los humanos ante el mismo estímulo. En otras palabras: se comportan más como un promedio que como individuos concretos.
Lenguaje, cultura y emociones artificiales
Este trabajo se alinea con teorías psicológicas contemporáneas que defienden que las emociones son construcciones culturales apoyadas en el lenguaje. Según este enfoque, el lenguaje nos permite clasificar y etiquetar nuestras reacciones físicas ante el entorno, y eso ayuda a que comprendamos lo que sentimos. La IA, al procesar miles de millones de palabras e imágenes, habría llegado a una comprensión funcional similar.
Sin embargo, los autores advierten que esto no convierte a las máquinas en seres sensibles. Las reacciones emocionales humanas están ligadas a procesos fisiológicos y necesidades de supervivencia que la IA no tiene. Lo que hace es un análisis semántico de alto nivel, sin implicación afectiva.
Aplicaciones sensibles y dilemas éticos
El potencial de estos hallazgos es enorme. Sistemas que entiendan las emociones humanas podrían ser muy útiles en contextos como educación, salud mental o asistencia a personas mayores. Pero también plantean riesgos. Si estas IA se usan en entornos sensibles, su comportamiento debería estar alineado con nuestros valores éticos y culturales. De lo contrario, podrían producirse malentendidos o decisiones inadecuadas.
Otro reto es la diversidad cultural. El estudio se realizó con datos de participantes europeos, y los modelos están entrenados mayoritariamente con datos de cultura occidental. ¿Podrán estas IA adaptarse a normas emocionales de otras culturas? Para los autores, esta es una línea de investigación crucial en el futuro.
Conclusión: hacia una IA emocionalmente competente
En resumen, este trabajo demuestra que las IA pueden predecir con precisión nuestras reacciones emocionales ante imágenes, incluso sin ser entrenadas para ello. Gracias al lenguaje y al aprendizaje multimodal, estas máquinas están desarrollando un sorprendente conocimiento de nuestras emociones. Un avance que, si se usa con responsabilidad, podría revolucionar la interacción entre humanos y máquinas.
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