Una herramienta crítica para zonas sin censos
El Comité Internacional de la Cruz Roja (ICRC) ha desarrollado, junto a las universidades suizas EPFL y ETHZ, un innovador modelo de inteligencia artificial llamado POMELO (Population Mapping by Estimation of Local Occupancy Rates). Este sistema ofrece mapas de población detallados, con una resolución de 100 x 100 metros, fundamentales para planificar y ejecutar intervenciones humanitarias donde los datos censales son inexistentes o inexactos.
Las crisis humanitarias suelen ocurrir en lugares donde el acceso a información fiable es limitado. En estos contextos, los métodos tradicionales como contar tejados en imágenes satelitales resultan insuficientes.
El conteo de tejados no basta para estimar bien la población porque solo es un tejado. Hay que saber si es un edificio residencial, administrativo o industrial, y si es de una o varias plantas
Thao Ton-That Whelan, analista GIS del ICRC.
Una plataforma interna para uso humanitario
Aunque el modelo POMELO requiere conocimientos técnicos avanzados para su uso, el ICRC ha desarrollado una plataforma interna llamada Population Grid Hub que permite a su personal acceder fácilmente a estimaciones de población en regiones específicas. A través de esta plataforma, los trabajadores en terreno pueden trazar áreas geográficas y recibir datos estimados de población en tiempo real, validando los resultados con fuentes abiertas.
Desafíos técnicos y sostenibilidad
Tras entregar el código a ICRC, el mantenimiento de POMELO ha resultado complicado debido a su complejidad. La organización ha contratado especialistas externos y estudia continuar su colaboración con ETHZ para mantener actualizado el modelo. Mientras tanto, ha publicado el código en GitHub, permitiendo que otras entidades lo adapten y eviten duplicar esfuerzos.
Cuestiones éticas en el uso de IA humanitaria
Más allá del desarrollo técnico, el uso de inteligencia artificial en contextos humanitarios plantea serias interrogantes éticas. ¿De quién son los datos utilizados? ¿Cómo evitar que el algoritmo perpetúe sesgos o decisiones sin el consentimiento de las comunidades afectadas?
Organizaciones como Digital Impact Alliance abogan por un enfoque de bienes públicos digitales, priorizando la participación y el control local sobre las herramientas tecnológicas. El Partnership on AI alerta de que los modelos de visión por ordenador suelen fallar en imágenes de países en desarrollo, donde precisamente se usa con más frecuencia este tipo de herramientas.
Una IA que no sustituye la agencia comunitaria
Una crítica clave es si la IA fortalece o reduce la participación comunitaria. Mientras los métodos tradicionales implican a las comunidades en la identificación de sus propias necesidades, la IA puede convertirlas en simples objetos de análisis. La organización The Engine Room denuncia el llamado “parachute analytics”, análisis que ignora el contexto local y acaba siendo menos efectivo.
Hacia una implementación responsable
Expertos proponen un marco ético para implementar IA en la acción humanitaria que incluye:
- Consentimiento y beneficio comunitario: asegurar que las comunidades comprendan y se beneficien directamente del uso de estas herramientas.
- Auditoría continua: evaluar de forma periódica los sesgos y errores del algoritmo.
- Desarrollo de capacidades locales: formar a actores locales para operar y adaptar las herramientas tecnológicas.
- Transparencia y rendición de cuentas: explicar el funcionamiento de los algoritmos y ofrecer canales para impugnar decisiones.
El futuro: datos nocturnos y nuevos usos
Thao Ton-That Whelan ya trabaja en una nueva herramienta basada en imágenes nocturnas de la NASA para detectar movimientos de población e infraestructuras dañadas. Al perderse la luz en una zona, puede inferirse la ausencia humana o un fallo en servicios básicos, generando alertas de posible intervención humanitaria.
POMELO representa un paso adelante en el uso responsable de la inteligencia artificial en el ámbito humanitario, pero su implementación requiere una reflexión profunda sobre la soberanía de los datos, el sesgo algorítmico y la participación comunitaria. Como toda tecnología poderosa, su valor dependerá de cómo se use y de quién participe en su desarrollo.
Pueden ampliar información en la nota de prensa oficial.
La fotografía de portada de esta noticia pertenece a Peter Burdon y ha sido publicada en Unsplash
