El proyecto Regresa, desarrollado por el Centro de Estudios Antropológicos de la Facultad de Ciencias Políticas y Sociales de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), pretende transformar la forma en que se buscan menores desaparecidos en México. Liderado por la doctora Ana Itzel Juárez Martín, este ambicioso plan combina las capacidades de la inteligencia artificial con el conocimiento de la antropología física y social para reconstruir los rostros de niñas y niños que llevan años desaparecidos y podrían haber cambiado físicamente.
Una crisis que exige innovación
Según la Red por los Derechos de la Infancia en México, entre 2015 y agosto de 2023 se reportaron 53.894 menores desaparecidos, y al menos 10.645 seguían sin localizar. A ello se suma la estimación del Comité sobre los Derechos del Niño de la ONU, que calcula que cada dos horas desaparece un menor en México. Las razones son múltiples, pero destacan la explotación sexual, en el caso de niñas, y el reclutamiento forzado, en el de niños a partir de los 10 años.
Estas cifras impulsaron el nacimiento de Regresa, cuyo propósito es crear un algoritmo capaz de realizar progresión y regresión de edad en los rostros humanos. Así, se podrían generar imágenes realistas de cómo se vería un menor años después de su desaparición, o cómo era una persona adulta durante su infancia en caso de que sospeche haber sido separada de su familia.
Una década de trabajo que encuentra impulso en la IA
El proyecto tiene raíces en investigaciones iniciadas hace más de diez años por la doctora Juárez Martín, enfocadas en un software de progresión facial adaptado a la diversidad mexicana. En 2022, gracias a la convocatoria de la Alianza UNAM-Huawei, que exigía propuestas con enfoque en inteligencia artificial y atención a problemas sociales, Regresa obtuvo respaldo y recursos para iniciar su primera fase durante 2023.
En esta etapa inicial, el equipo se conformó por estudiantes y egresados becados por el Programa Jóvenes Construyendo el Futuro y la propia alianza. Elaboraron un protocolo de toma de fotografías con estándares forenses, convocaron a participantes y diseñaron un muestreo representativo de imágenes.
El reto de capturar la diversidad del rostro mexicano
Uno de los aspectos más innovadores de Regresa es su intención de entrenar el algoritmo específicamente con rostros mexicanos, algo inédito hasta la fecha. Aunque existen aplicaciones populares que simulan el envejecimiento facial, estas no reproducen el crecimiento real del rostro a lo largo del tiempo ni consideran la variabilidad genética y hormonal que caracteriza a cada población.
“Queremos que el algoritmo aprenda las trayectorias reales de crecimiento facial”, señala Juárez Martín. El desarrollo se centra en dos niveles: el biológico, que estudia cómo cambian los rasgos con la edad y las hormonas, y el poblacional, que analiza rasgos típicos del mexicano como la forma de la nariz, ojos o labios.
Hasta ahora, se han recolectado imágenes de 75 personas voluntarias mayores de edad, quienes aportan fotografías personales desde la infancia hasta la adultez y se someten a sesiones fotográficas estandarizadas, además de rellenar cuestionarios sociodemográficos.
Desafíos tecnológicos y humanos
A pesar de los avances, el equipo enfrenta dos grandes retos. El primero es la digitalización manual de rasgos faciales clave a lo largo de las distintas etapas del crecimiento. El segundo, más técnico, es el procesamiento computacional de las imágenes para extraer landmarks (puntos de referencia anatómicos) y sobreponerlos en una malla tridimensional que permita visualizar la evolución del rostro.
Este proceso requiere una gran cantidad de datos para que el algoritmo pueda identificar patrones fiables de crecimiento. Por ello, durante 2025 el equipo espera contar con más voluntarios para nutrir su banco de imágenes y así continuar con el entrenamiento del sistema.
Un proyecto con impacto humano y científico
Regresa no solo tiene una utilidad forense directa, sino que también genera conocimiento valioso sobre el crecimiento facial en la población mexicana, hasta ahora poco explorado desde una perspectiva computacional y antropológica. Si logra consolidarse, podría convertirse en una herramienta crucial para la identificación de personas desaparecidas y, a la vez, en un modelo replicable en otros países con problemáticas similares.
Además, el proyecto opera bajo estrictos protocolos de consentimiento informado y confidencialidad, lo que refuerza su compromiso ético con la población participante. Para ampliar información o colaborar con el proyecto, visita la página web de la UNAM.
Todas las imágenes aparecidas en esta noticia pertenecen a la UNAM.
