Un robot autónomo guiado por inteligencia artificial ha recogido nódulos minerales a más de 4.000 metros de profundidad en el océano Pacífico, eligiendo uno a uno los que no tenían vida visible, según la empresa. Lo ha anunciado la empresa estadounidense Impossible Metals, según Reuters.
La prueba se hizo en septiembre, durante una expedición científica en la zona Clarion-Clipperton, entre Hawái y México. El robot bajó por su cuenta hasta el fondo, recogió unos 450 gramos de nódulos y volvió a la superficie. Es muy poco, pero la compañía lo presenta como la primera vez que un robot totalmente autónomo recoge nódulos de forma selectiva en aguas profundas, según recoge la revista IEN.
Qué son los nódulos y por qué preocupan
Los nódulos polimetálicos son rocas con forma de patata que se forman en el fondo marino y contienen cobre, níquel y otros metales que se usan en coches eléctricos y aparatos electrónicos.
Muchas empresas del sector planean recogerlos con máquinas que aspiran el lecho marino, algo que critican los ecologistas, según Reuters.
Un robot que elige qué recoger
La propuesta de Impossible Metals es distinta. Su sistema, llamado Eureka, flota sobre el fondo en lugar de arrastrarse por él y no necesita una tubería hasta la superficie. Una capa de percepción con IA identifica la vida visible sobre cada nódulo y alrededor de él: los que tienen organismos se quedan donde están, y una pinza robótica recoge solo el resto.
Las muestras de esta inmersión las estudia Viridian Biometals, una empresa que investiga las bacterias de los nódulos para extraer metales con menos agua, menos energía y sin ácidos.
«Las preguntas que nos propusimos responder ya tienen respuesta. Eureka está probado, patentado y listo», asegura Steve Curnutte, consejero delegado de la compañía. «Lo que queda es escalar y fabricar, no inventar».
Lo que falta
Pese al optimismo de la empresa, queda mucho camino. La siguiente versión, Eureka III, más grande, se pondrá a prueba en 2027 a bordo del buque de investigación alemán Sonne, en un estudio de impacto ambiental impulsado por el Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Alemania y con un equipo científico independiente a bordo.
Además, para explotar los nódulos, Impossible Metals necesita la aprobación de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos o del Gobierno de Estados Unidos, según Reuters.
La empresa, que salió de la aceleradora Y Combinator, cerró este año una ronda de financiación en la que participó la familia de Fred Smith, fundador de FedEx, que ahora es su segundo mayor accionista. Richard Smith, directivo de FedEx y vicepresidente de FWS Enterprises, la oficina familiar de los Smith, explica que les atrajo que el robot, «de forma muy responsable y respetuosa con el medio ambiente, baja ahí y arranca esos nódulos del lecho marino».
Es la promesa que tendrá que demostrar a gran escala. Recoger medio kilo nódulo a nódulo es un buen comienzo; demostrar que se puede hacer con toneladas sin dañar el fondo es otra historia.
La fotografía de representación de este artículo pertenece a Hannes Grobe (AWI) y ha sido publicada en Wikimedia Commons con licencia CC BY-SA 4.0
