El cáncer de páncreas suele dar la cara demasiado tarde. Más del 85 % de los pacientes recibe el diagnóstico cuando el tumor ya se ha extendido, y la supervivencia a cinco años no llega al 15 %, según los datos del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos que cita la Clínica Mayo.
Un equipo de la Clínica Mayo ha desarrollado un sistema de inteligencia artificial que podría adelantar ese momento. Se llama REDMOD y encuentra señales del tumor en tomografías del abdomen que los radiólogos habían dado por normales, de media 475 días antes del diagnóstico y, en algunos casos, hasta tres años antes.
El estudio se ha publicado en la revista científica Gut, del grupo BMJ.
Lo que el ojo no ve
REDMOD se basa en la radiómica, una técnica que convierte las imágenes médicas en cientos de medidas numéricas. En lugar de buscar una masa visible, el sistema analiza la textura del tejido del páncreas en la tomografía computarizada (TAC), en busca de patrones sutiles que el ojo humano no puede distinguir.
El sistema funciona de forma automática: localiza y delimita el páncreas en la imagen sin que un radiólogo tenga que marcarlo a mano.
Ajit Goenka, radiólogo y especialista en medicina nuclear de la Clínica Mayo que ha dirigido el equipo, lo resume así: «Esta IA ya puede identificar la firma del cáncer en un páncreas de aspecto normal».
Casi el doble que los especialistas
Para ponerlo a prueba, los investigadores reunieron las tomografías de 219 pacientes de varios hospitales que, tiempo después, fueron diagnosticados de cáncer de páncreas. En todos los casos, el radiólogo había informado la prueba como normal.
Las compararon con las de 1.243 personas de la misma edad y sexo, con pruebas de fechas similares, que no desarrollaron la enfermedad en los tres años siguientes.
Los resultados, según el comunicado de BMJ:
- Detección: REDMOD identificó el 73 % de los cánceres en esas pruebas «normales». Los radiólogos expertos que revisaron las mismas imágenes sin ayuda localizaron el 39 %.
- Con más antelación: en las tomografías hechas más de dos años antes del diagnóstico, la IA detectó el 68 % de los cánceres, frente al 23 % de los especialistas.
- Falsas alarmas: en otro grupo independiente de 539 pacientes de varios hospitales, el sistema clasificó correctamente como libres de cáncer algo más del 81 % de las pruebas. En una base de datos pública de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH), el 87,5 %.
- Constancia: en pacientes con varias tomografías tomadas con meses de diferencia, el resultado coincidió entre el 90 % y el 92 % de las veces.
Por qué el tiempo lo es todo en el cáncer de páncreas
Los autores recuerdan que el momento del diagnóstico es el factor que más pesa en la supervivencia de este cáncer. Hay estudios de modelización que indican que, si la proporción de tumores detectados cuando aún están localizados pasara del 10 % al 50 %, la supervivencia se duplicaría con creces.
La ventaja de este enfoque es que no exige una prueba nueva. Muchos pacientes se hacen un TAC abdominal por otros motivos, y la IA podría revisar esas imágenes en busca de señales de alarma sin más radiación ni más molestias.
Es un problema de primer orden también en España, donde se diagnosticarán este año unos 10.400 casos de cáncer de páncreas y donde en 2024 murieron por esta causa 8.392 personas, según los datos que recoge RTVC. Según ese medio, su supervivencia ha mejorado mucho menos que la de otros tumores digestivos, y Federico Argüelles, presidente de la Sociedad Española de Patología Digestiva, lo atribuye a que el diagnóstico suele llegar en fases avanzadas.
Todavía no está en los hospitales
REDMOD es una herramienta de investigación: la FDA, la agencia estadounidense del medicamento y los alimentos, no la ha aprobado para uso clínico ni para cribados de población. El trabajo tiene sus límites: es retrospectivo, con pruebas que ya existían, y los pacientes analizados no tenían suficiente diversidad étnica.
El siguiente paso es un ensayo clínico llamado AI-PACED, que probará el sistema en tiempo real en personas con más riesgo, como quienes acaban de ser diagnosticados de diabetes. Los investigadores medirán cuántos tumores detecta, cuántas falsas alarmas genera y qué resultados clínicos tiene en los pacientes.
Goenka apunta que, si el modelo marca a alguien como de alto riesgo, se le podría estudiar con técnicas de imagen molecular.
Otra vía contra un cáncer esquivo
La IA está abriendo varios frentes contra este tumor. En septiembre contamos el caso de un análisis de sangre con IA que detecta precozmente el cáncer de páncreas, y el año pasado, el de otro sistema que predice su metástasis.
La diferencia de REDMOD es que trabaja con algo que ya está en los archivos de los hospitales: millones de tomografías hechas por otras razones. Igual que ocurre con las startups que usan IA para revisar mamografías, la idea no es sustituir al radiólogo, sino darle una segunda mirada capaz de ver lo que hoy pasa desapercibido.
La imagen de representación de este artículo es un fotograma de un vídeo en el que REDMOD analiza una tomografía. Pertenece a la Clínica Mayo y ha sido publicada en su portal de noticias.
