En apenas unos días, Nvidia, la empresa que diseña los chips sobre los que funciona buena parte de la inteligencia artificial del mundo, se ha quedado sin el hombre que la cofundó y la dirigió durante más de tres décadas. Jensen Huang dimitió el 12 de noviembre como consejero delegado y miembro del consejo de administración, con efecto inmediato, según el comunicado que la compañía remitió al regulador bursátil.
Nvidia no ha explicado los motivos, pero la salida llega tras las revelaciones sobre la vida privada de Huang y las sospechas de espionaje que las rodean. Y sus consecuencias van mucho más allá: tocan la seguridad nacional de Estados Unidos, el control de las exportaciones de chips a China y el equilibrio financiero de toda la industria de la IA, en la que Nvidia es a la vez proveedor, inversor y financiador.
Qué ha pasado
Todo empezó a finales de octubre. Según la agencia AP, The New York Times había publicado que los servicios de inteligencia estadounidenses concluyeron que Huang mantuvo una relación estrecha con una ejecutiva de Megaspeed, una empresa de centros de datos con sede en Singapur, y que esa mujer pasaba información a Pekín. La crisis se precipitó el domingo 8 de noviembre.
Ese día, Huang reconoció en una carta a la plantilla que había sido infiel a su esposa, pidió disculpas y aseguró que asumía «toda la responsabilidad». En esa misma carta se comprometió a «proteger a Nvidia» y a apoyar la seguridad nacional de Estados Unidos.
El consejo abrió entonces una investigación independiente para averiguar si Huang había sido objetivo de una operación de inteligencia extranjera. Y aseguró que no tenía «ninguna razón para creer» que se hubieran visto comprometidos la seguridad nacional o los secretos de la empresa, según AP. Ya en octubre, la compañía había asegurado que sus clientes solo reciben «información comercial ordinaria» y «ninguna información relevante para la seguridad nacional», según The Hill.
En los días siguientes, The New York Times y Reuters publicaron nuevas informaciones sobre relaciones de Huang con empleadas de la compañía. Según una fuente citada por CNBC, el ánimo del consejo cambió rápidamente tras esas publicaciones, y en la noche del miércoles 11 decidió que Huang debía dejar el cargo. A la mañana siguiente, Nvidia anunció su dimisión, sin dar explicaciones sobre los motivos.
China, por su parte, niega las acusaciones de espionaje, según Reuters. Y el fiscal general de Estados Unidos, Todd Blanche, afirmó el 12 de noviembre que el Departamento de Justicia todavía no ha concluido si esa mujer trabajaba para el Gobierno chino, aunque el FBI lo investiga, según Reuters.
Quién manda ahora en Nvidia
Colette Kress, directora financiera de la compañía desde hace más de 13 años, asume el cargo de consejera delegada interina sin dejar su puesto actual. El consejo ha nombrado además, por primera vez, a un presidente: Harvey Jones. Y ha abierto la búsqueda de un sustituto definitivo, dentro y fuera de la empresa, según el comunicado oficial.
«Nuestra prioridad sigue siendo servir a nuestros clientes, socios, desarrolladores y accionistas», aseguró Kress en el comunicado oficial. En un correo a la plantilla, recogido por CNBC, Jones la describió como «una arquitecta clave del crecimiento y la estrategia de capital de Nvidia».
Kress, de 59 años, llegó a Nvidia en 2013 tras pasar por Microsoft, Cisco y Texas Instruments. Según fuentes citadas por Reuters, dentro de la compañía actuaba como contrapeso a las apuestas financieras más arriesgadas de Huang.
Entre los nombres que suenan para el puesto definitivo están Ian Buck, el directivo de Nvidia que impulsó el desarrollo de su plataforma de programación CUDA, Lisa Su, consejera delegada de AMD, y René Haas, consejero delegado de Arm, según Reuters.
Por qué Nvidia no es una empresa más
Para entender el alcance del caso hay que entender el papel de Nvidia. Sus procesadores gráficos, las GPU, son la herramienta con la que se entrenan y ejecutan la mayoría de los grandes modelos de IA. En su último trimestre, cerrado a finales de julio, la compañía ingresó 96.200 millones de dólares, de los que 89.000 millones procedían de los centros de datos, según VentureBeat.
Pero Nvidia no solo vende chips. Bajo la dirección de Huang se convirtió en el centro financiero del sector: invierte en sus propios clientes, avala sus préstamos y alquila capacidad de cálculo. «Está conectado financieramente con todo el mundo, ya sea a través de alianzas o prestándoles el dinero para comprar chips», resumió a CNBC Jeff Christian, consejero delegado de la firma de búsqueda de directivos Christian and Timbers.
Algunas cifras dan idea de esa red:
- Laboratorios de IA: Nvidia ha cerrado una inversión de 30.000 millones de dólares en OpenAI y se ha comprometido a invertir hasta 10.000 millones en Anthropic, según VentureBeat.
- Proveedores de nube: según su última declaración trimestral, tenía 36.000 millones en avales fuera de balance para los llamados neoclouds, empresas que alquilan capacidad de cálculo con sus chips, y otros 20.000 millones en contratos de arrendamiento de centros de datos, según CNBC.
- Otras tecnológicas: ha invertido 5.000 millones en Intel y unos 2.000 millones en cada una de estas compañías: CoreWeave, Nebius, Marvell, Lumentum y Coherent, según CNBC.
- Código abierto: en septiembre acordó comprar Hugging Face, la principal plataforma de modelos de IA abiertos, por unos 12.900 millones, una operación que todavía está pendiente de cerrarse, según CNBC.
Por eso, la salida de Huang no afecta solo a Nvidia. Las acciones de varias de las empresas en las que ha invertido cayeron el día de su dimisión: CoreWeave perdió en torno a un 9 %, e Intel y Marvell, más de un 4 %, según CNBC.
La pregunta es si la nueva dirección mantendrá esa política. VentureBeat apunta que el punto de presión más probable no son los compromisos ya firmados, sino las nuevas inversiones. Y Kress tiene fama de prudente: según fuentes citadas por Reuters, fue un freno para operaciones de financiación arriesgadas, como algunas ligadas a OpenAI. Según esa misma información, un plan de 250.000 millones para apoyar un centro de datos de OpenAI en Ohio acabó reducido a 120.000 millones.
Los chips y China, en el centro del debate
La dimensión más delicada del caso es la tecnológica y geopolítica. Estados Unidos lleva años restringiendo el acceso de China a los chips más avanzados de Nvidia para frenar su desarrollo en IA. Y Huang era una de las voces más críticas con esas restricciones.
Según The New York Times, citado por AP, Megaspeed compró más de 4.800 millones de dólares en chips de Nvidia en los dos últimos años. The Information va más allá y vincula a una empresa de Shanghái relacionada con la familia de esa ejecutiva con compras de chips de Nvidia por unos 7.500 millones de dólares, según la cronología publicada por TechCrunch.
Nada de esto ha sido probado ante un tribunal. Pero ha tenido efectos inmediatos:
- Investigaciones: según Semafor, citado por CNBC, la fiscalía federal de Manhattan investiga si organizaciones vinculadas a la ejecutiva de Megaspeed participaron en el desvío a China de servidores de Super Micro con chips de Nvidia. Las acciones de Super Micro cayeron un 12 %.
- Leyes en el Congreso: el caso ha dado nuevo impulso a varias propuestas para endurecer el control de los chips, como la AI Overwatch Act, la Chip Security Act o la MATCH Act, que los legisladores quieren incluir en la ley anual de defensa, según CNBC.
- Acceso remoto: el Departamento de Comercio ultima una norma para impedir que las empresas chinas de IA usen chips avanzados a distancia a través de centros de datos en otros países, una medida a la que Nvidia y otras tecnológicas llevaban tiempo oponiéndose, según The Information, citado por CNBC.
- Comparecencias: Huang ha aceptado declarar ante el Congreso antes de Acción de Gracias, según Brian Mast, presidente de la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes. El presidente de la Comisión de Banca del Senado, Tim Scott, también ha pedido su comparecencia, según CNBC.
Para David Meale, responsable de China en la consultora Eurasia Group, Huang había sido «el lobista más eficaz de la industria contra unas normas más estrictas», y el escándalo ha debilitado la capacidad de Nvidia para frenar esas leyes, según CNBC.
El momento no podría ser más sensible. Donald Trump tiene previsto reunirse con Xi Jinping en la cumbre del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico, que se celebra en Shenzhen los días 18 y 19 de noviembre. Y Paul Triolo, socio de la consultora DGA-Albright Stonebridge Group, advierte de que China ha dejado claro que responderá si se aprueban algunas de estas leyes, por ejemplo con más restricciones a las tierras raras, según CNBC.
En China, el efecto ya se nota en el mercado negro. Según anuncios y comerciantes consultados por CNBC, un servidor con ocho chips B300, cuya exportación a China está prohibida, se ofrece allí por unos 20 millones de yuanes, varias veces su precio oficial en Estados Unidos, y algunos intermediarios han pausado su actividad ante el temor a un mayor control.
El golpe en bolsa
La reacción de los inversores fue inmediata. Las acciones de Nvidia llegaron a caer un 14 % el día de la dimisión, hasta su nivel más bajo en casi 16 meses, aunque cerraron con un descenso del 4,3 %, según Reuters. Su valor en bolsa quedó justo por encima de los 4 billones de dólares, según CNBC.
Los analistas, sin embargo, separan la persona del negocio. Para Jeremiah Buckley, gestor de Janus Henderson, la demanda sigue siendo «muy fuerte» y la hoja de ruta de productos está «consolidada hasta 2028», según CNBC. John Vinh, de KeyBanc, cree que los fundamentos seguirán siendo sólidos, pero que será difícil encontrar un sucesor con la misma visión estratégica, según la misma fuente.
CJ Muse, analista de Cantor Fitzgerald, resume la duda principal: Nvidia tiene «gente con mucho talento», pero la clave será cómo mantiene su hoja de ruta tecnológica en los próximos cinco años, según CNBC.
Quién gana: los rivales
El primer beneficiado es AMD, su gran competidor. Sus acciones subieron casi un 17 % desde el lunes, según CNBC. Es la única otra compañía que fabrica sistemas completos de IA a escala de rack: sus equipos Helios compiten directamente con los Vera Rubin de Nvidia, y ya están instalados en Anthropic, Meta, Microsoft, OpenAI y Oracle, según la misma fuente.
Pero AMD no puede absorber de golpe la demanda de Nvidia. «Si todo el mundo se fuera mañana a AMD, AMD no podría suministrar», advirtió a CNBC Daniel Newman, consejero delegado de Futurum Group.
Broadcom, que diseña chips a medida para grandes tecnológicas como Google, subió un 5,5 %, según una crónica de Reuters reproducida por The Epoch Times. En cambio, los neoclouds, que dependen de los chips y del respaldo financiero de Nvidia, fueron de los más castigados, según Yahoo Finance.
Un problema de gobierno corporativo
El caso ha abierto también un debate sobre cómo se gobiernan las grandes tecnológicas cuando su fundador se confunde con la propia empresa.
Hasta su salida, Huang era uno de los 11 miembros del consejo de Nvidia, que no tenía presidente. Sus otros diez consejeros llevaban de media casi 15 años en el cargo, casi el doble que la media de los consejeros independientes de las grandes empresas cotizadas estadounidenses, según CNBC. Para Jeffrey Sonnenfeld, experto en liderazgo de la Escuela de Negocios de Yale, «nadie estaba preparado para tomar el relevo», según declaró a esa cadena.
Lo que viene
Las próximas semanas serán decisivas para Nvidia y para el sector:
- 17 de noviembre: Nvidia presenta los resultados de su tercer trimestre fiscal, los primeros sin Huang.
- 18 de noviembre: Kress se dirigirá a toda la plantilla en una reunión interna, según CNBC. Ese mismo día empieza la cumbre de Shenzhen.
- 19 de noviembre: Anthropic sale a bolsa. Nvidia comprará 10.000 millones de dólares en acciones sin derecho a voto al precio de salida, inmediatamente después de la operación, según CNBC.
- Antes de Acción de Gracias: comparecencia prevista de Huang ante el Congreso.
La IA no se detiene porque cambie el consejero delegado de su principal proveedor. Los chips ya instalados siguen funcionando y la demanda sigue ahí. Pero la crisis de Nvidia ha dejado al descubierto hasta qué punto toda la industria depende de una sola empresa, y hasta qué punto esa empresa dependía de una sola persona.
Y ha devuelto al primer plano la gran batalla de fondo: la carrera tecnológica entre Estados Unidos y China, en la que los chips de Nvidia son la pieza más codiciada.
La fotografía de representación de este artículo pertenece a Nvidia y ha sido publicada en su blog oficial.
